В развитии хронического алкоголизма различаем три стадии: Первая стадия хронического алкоголизма. На первой стадии хронического алкоголизма больной часто испытывает труднопреодолимое желание употребить алкоголь (обычно влечение к алкоголю провоцируется проблемными ситуациями: усталость, неприятности, чувство голода), сам алкоголик расценивает это влечение как родственное жажде или голоду. При невозможности употребления спиртного чувство влечения на время проходит, однако в случае употребления алкоголя контроль по отношению к количеству выпитого резко падает и больной, как правило, стремится достигнуть состояния алкогольного опьянения.

На этой стадии заболевания рвота отсутствует, а состояние опьянения нередко сопровождается чрезмерной раздражительностью, агрессивностью, и даже случаями ретроградной амнезии (больной не помнит события происходившие с ним в состоянии опьянения). Частота потребления алкоголя непостоянна, возможно многодневное пьянство. Для первой стадии хронического алкоголизма характерно изменение отношения алкоголика к спиртному. У него пропадает критическое отношение к пьянству и появляется тенденция оправдать каждый случай потребления алкоголя. Первая стадия хронического алкоголизма постепенно переходит во вторую.

Вторая стадия хронического алкоголизма. На второй стадии хронического алкоголизма значительно возрастает толерантность (выносливость) к спиртному. Влечение к спиртному становится более сильным, а самоконтроль слабеет. После употребления даже малых доз спиртного больной теряет способность контролировать количество выпитого. В пьяном состоянии он, как правило, ведёт себя непредсказуемо и порой опасно для окружающих. Однако основным признаком второй стадии хронического алкоголизма является развитие абстинентного синдрома. Абстинентный синдром является совокупностью психосоматических расстройств возникающих вследствие хронической алкогольной интоксикации и обостряющиеся после очередного принятия некоторого количества спиртного.

Характерными компонентами абстинентного синдрома являются дрожание пальцев, век, языка, учащенное сердцебиение, повышенное артериальное давление, бессонница, рвота при попытке выпить или съесть что-нибудь. Больной с абстинентным синдром очень раздражителен. На пике развития синдрома могут развиться острые алкогольные психозы (алкогольный делирий, алкогольный галлюциноз, алкогольная депрессия, алкогольная эпилепсия и др.)

Третья стадия хронического алкоголизма. На третьей стадии хронического алкоголизма выносливость к алкоголю падает, а потребление алкоголя становится практически ежедневным. Наблюдается значительная деградация личности больного с обратимыми изменениями сознания. Нарушения со стороны внутренних органов нарастают и становятся необратимыми (алкогольный гепатит, алкогольная энцефалопатия и др.).